Sinh năm 1919 tại Quảng Ngãi. Quê gốc: Thừa Thiên Huế, định cư tại TP. Hải Phòng. Tham gia hoạt động văn hóa, văn nghệ, cách mạng ở Quảng Ngãi, đến năm 1954 tập kết ra Bắc. Từ năm 1957-1960, là Chánh văn phòng Hội Nhà văn Việt Nam, biên tập viên tạp chí Văn nghệ. Năm 1962, làm Tổng Thư ký Hội Văn nghệ Hải Phòng và định cư ở thành phố cảng này cho đến nay. Nhà thơ Nguyễn Viết Lãm đã xuất bản 19 tập sách, gồm nhiều thể loại văn học, trong đó 11 tập thơ.

Tạ thế sáng ngày 14/2/2013 (tức ngày 5 tháng Giêng năm Quý Tỵ) tại nhà riêng số 41, ngõ 63 đường vòng Vạn Mỹ, Hải Phòng, hưởng thọ 94 tuổi.