Tên thật là Vũ Viết Mân, quê ở thôn Thọ Vực - xã Xuân Phong - huyện Xuân Trường - tỉnh Nam Định. Ông giác ngộ cách mạng và trở thành đảng viên Cộng sản trong thời kỳ Mặt trận Dân chủ (1936-1939). Năm 1940, ông bị giặc bắt giam ở nhà tù Sơn La, sau đó đày ra Côn Đảo. Năm 1945, từ Côn Đảo trở về gia nhập quân đội, Nguyễn Văn Từ chiến đấu ở chiến trường Nam Bộ. Trước khi về hưu, ông là Giám đốc Viện Bảo tàng Quân đội, Hà Nội.

Trong quá trình hoạt động cách mạng, Nguyễn Văn Từ có sáng tác một số thơ ca đã được sử dụng ở các báo bí mật trong tù, sau này được in trong một số bộ sưu tập thơ ca cách mạng. Về hoàn cảnh ra đời bài thơ Đôi ngả, “theo tác giả thì bấy giờ ông đang bị giam ở nhà tù Sơn La, được tin con ông cậu ở nhà phản bội cách mạng. Tác giả mượn chuyện Đề Thám trả lời thư cha nuôi là Bá Phức dụ hàng Pháp, để nói lên quan niệm của mình: Cha con nghĩa nặng tình sâu, nhưng nếu phản bội Tổ quốc thì cũng xem là kẻ thù huống nữa là em” (trích Văn học yêu nước cách mạng (1925-1945), Hội Văn học Nghệ thuật Hà Nam Ninh, 1986, tr.123,128).