Sinh ngày 15 tháng 5 năm 1940 tại Bắc Giang trong gia đình cán bộ cách mạng, cha là ông Chu Đình Xương, cán bộ cao cấp của ngành công an, từng giữ chức Giám đốc Sở Công an Bắc Bộ năm 1945, Phó Giám đốc Sở Công an Trung Bộ, Giám đốc Sở Công an Nam Trung Bộ, sau chuyển ngành làm Chánh Văn phòng Bộ Văn hóa.

Nguyên Thứ trưởng Bộ Khoa học công nghệ từ 1996 đến 2005. Hiện là giám đốc Nhà xuất bản Tri Thức và phó hiệu trưởng Đại học Phan Châu Trinh.

Khi còn nhỏ từng sang học 5 năm tại trường Dục Tài, Quế Lâm, Trung Quốc rồi về Việt Nam học tiếp tại lớp 10 trường Chu Văn An.

Năm 1960 Chu Hảo được nhà nước cử sang Liên Xô học tập ở trường Đại học Bách khoa Kiev. Ông tốt nghiệp năm 1965 rồi ở lại trường làm tiếp Phó tiến sĩ. Thời gian sau ông làm việc tại Viện Nghiên cứu năng lượng nguyên tử Nga.

Về Việt Nam, ông tham gia xây dựng Viện Vật lý Việt Nam, tiền thân của Viện Khoa học Việt Nam.

Năm 1976-1979, ông giảng dạy tại trường Đại học Bách khoa Hà Nội

Năm 1979 ông sang Pháp tu nghiệp, làm luận án tiến sĩ.

Năm 1983, ông được phong Giáo sư.

Năm 1985, ông làm Viện trưởng Viện nghiên cứu công nghệ quốc gia. Ngoài ra, ông còn công tác tại các viện:

Viện Vật lý kỹ thuật tại Đại học Bách khoa Hà Nội.

Viện nghiên cứu ứng dụng công nghệ (viện phó).

Năm 1995, ông giữ chức Chánh Văn phòng Chương trình quốc gia phát triển công nghệ thông tin.

Năm 1996, ông được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Khoa học công nghệ kiêm Giám đốc dự án Khu công nghệ cao Hòa Lạc.

Năm 2005 ông xin về hưu trước thời hạn. Hiện nay ông là Giám đốc nhà xuất bản Tri Thức với hy vọng mang lại cho người Việt một tủ sách tri thức của tinh hoa thế giới.

Từ năm 1996 đến nay, ông là Chủ tịch Hội hữu nghị Việt Pháp.

Ông cũng là thành viên của Viện nghiên cứu Phát triển từ năm 2002 cho đến khi viện này tự giải thể vào năm 2009 để phản đối quyết định số 97 của thủ tướng chính phủ.